Sredinom XX veka Novi Sad se ubrzano razvijao kao kulturno i obrazovno središte Vojvodine. U gradu su delovale ustanove sa dugom tradicijom, među kojima su se posebno izdvajali Matica srpska i Srpsko narodno pozorište. U takvom okruženju javila se ideja o stvaranju manifestacije koja bi bila posvećena domaćoj dramskoj književnosti i očuvanju sećanja na Jovana Steriju Popovića, jednog od najznačajnijih srpskih pisaca i utemeljivača moderne srpske drame.
Ta ideja ostvarena je 1956. godine, kada je u Novom Sadu prvi put održano Sterijino pozorje. Festival je od samog početka bio zamišljen kao mesto susreta najznačajnijih pozorišnih stvaralaca i scena tadašnje Jugoslavije. Njegov osnovni cilj bio je negovanje domaćeg dramskog stvaralaštva i podsticanje razvoja pozorišne umetnosti.
Tokom godina Sterijino pozorje preraslo je okvire običnog festivala. Predstave su privlačile publiku iz čitave zemlje, a Novi Sad je svake godine postajao mesto okupljanja glumaca, reditelja, pisaca, kritičara i ljubitelja pozorišta. Nagrade dodeljene na festivalu stekle su veliki ugled, a samo učešće na Sterijinom pozorju predstavljalo je značajno priznanje za pozorišne umetnike.
Manifestacija je pratila promene kroz koje su prolazili društvo i pozorišna umetnost, ali je zadržala svoju osnovnu misiju. Zahvaljujući njoj, Novi Sad je dodatno učvrstio položaj jednog od najvažnijih kulturnih centara Srbije. Festival je postao sastavni deo identiteta grada, a njegovo ime prepoznatljivo je daleko izvan granica zemlje.
Danas Sterijino pozorje predstavlja jednu od najznačajnijih kulturnih manifestacija u Srbiji i regionu. Njegova istorija svedoči o dugoj pozorišnoj tradiciji Novog Sada i o ulozi grada u razvoju dramske umetnosti.
Festival je dodatno učvrstio ugled grada kao mesta kulture i umetnosti i nastavio tradiciju zbog koje se Novi Sad vekovima smatra jednim od najznačajnijih kulturnih centara srpskog naroda.